瑞典克里斯蒂安斯塔德市使用沼氣來發電、供熱，為轎車、市政垃圾車和公共汽車提供燃料。該市的兩座煉油廠每年生產的生物燃料足以替代41.6萬升汽油。攝影：MARK THIESSEN
生物燃料幾乎與汽車相伴而生。20世紀初，亨利·福特曾計劃使用乙醇來驅動他著名的T型車，而早期的柴油發動機也曾使用過花生油。
巨大儲量石油的發現讓汽油和柴油的價格大幅降低，在長達幾個世紀的時間里都處于低廉狀態，人們因而將生物燃料拋諸腦后。然而隨著近來油價上漲，以及二氧化碳排放引起的全球變暖問題加劇，生物燃料似乎重新回到了人們視線當中。
汽油和柴油均屬于化石燃料，它們都由動植物在地下埋藏幾百萬年后形成，因過程漫長而得名“化石燃料”。生物燃料在某種程度上與之類似，但不同點在于生物燃料主要來源于如今人類種植的植物。
美國大部分汽油中都混有一種生物燃料——乙醇。乙醇兌上水后就是酒精，但它是由深度加工的玉米制成。制造生物燃料的方法有很多種，一般通過化學反應發酵，加熱分解淀粉、糖類和其它分子，然后將剩余的產物再精煉，最后制成供汽車使用的燃料。
全球很多國家都在使用生物燃料，只是種類有所區別。巴西幾十年來都用甘蔗生產乙醇，一些車輛甚至能夠只靠乙醇驅動。而在歐洲則通常使用生物柴油，這種燃料用棕櫚油制成。
表面上看，生物燃料似乎是人類能源危機的大救星。汽車雖然是大氣中二氧化碳的主要來源。但是植物在生長過程中能夠吸收二氧化碳，其吸收量與汽車排放出來的二氧化碳幾乎相當。而且不同于地下開采出的石油，生物燃料是可再生資源，人類可以通過種植作物來一直生產燃料。
除此以外，將生物燃料用作飛機發動機燃料，還能解決乘坐飛機帶來的碳排放問題。2016年，美國聯合航空公司宣布實施一項新計劃：將生物燃料列入飛機燃料之中，希望借此減少60%的溫室氣體排放。商業航運的碳排放量在二氧化碳排放總量中占據著相當大的份額，因此航空公司和環保主義者們都樂于尋找新的燃料來源。
生物燃料的陷阱
雖然如此，但事實遠非這么簡單。在種植此類作物，生產化肥、殺蟲劑以及加工制成燃料的過程中需要耗費大量能源。人們不免產生質疑——用玉米生產乙醇所提供的能源究竟值不值得這些前期投入？不僅如此，生產過程中所需的大量能量都來自于煤炭和天然氣，所以生物燃料其實并不能抵消掉多少石油。
而部分環保團體認為，與其將作物制成燃料，還不如將其用作糧食。著名靈長類動物學家珍·古道爾（Jane Goodall ）亦警告稱，為了生產生物燃料而種植甘蔗與油棕，這種行為對熱帶雨林造成了毀滅性的破壞。
許多人認為，在未來使用草和樹苗進行生物燃料生產或許是更好的一種方式，因為這些植物中蘊含著更多的纖維素，而纖維素是一種構成植物細胞壁的堅硬物質，植物的大部分重量都來自于它。如果纖維素能轉化成生物燃料，將比現在的生物燃料更加高效，其排放的二氧化碳也會更少。
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