與此同時(shí)，安普瑞斯在中國(guó)正在追逐一個(gè)更廣闊的市場(chǎng)。在南京這座孫康長(zhǎng)大的中國(guó)南部都市，安普瑞斯設(shè)立了另一個(gè)實(shí)驗(yàn)室，致力于開發(fā)不像其硅納米線技術(shù)那么稀有、但高出行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)的陽(yáng)極材料。它是一個(gè)納米級(jí)的硅結(jié)構(gòu)，呈粉末狀，然后與傳統(tǒng)的石墨粉進(jìn)行混合。隨后產(chǎn)生的石墨-硅混合物在一家傳統(tǒng)的電池廠進(jìn)行加工。與傳統(tǒng)電池相比，這種添加硅的簡(jiǎn)單做法通常可將能量密度提升15%。雖然其改善效果遠(yuǎn)低于硅納米線材質(zhì)，但成本要低得多。
在我到訪南京的那天早上，金屬貨架上放置著數(shù)十袋硅粉。在我這位業(yè)余人士的眼中，這些粉末跟研磨后的咖啡差不多，唯一的區(qū)別在于褐色的深淺。有一些類似于法式烘焙咖啡，其他則屬于輕度烘焙版。安普瑞斯正在向美國(guó)、歐洲、日本、韓國(guó)和中國(guó)各大汽車制造商銷售這種材料進(jìn)行測(cè)試。它還將粉末運(yùn)到安普瑞斯于2016年在無(wú)錫附近建造的工廠。
當(dāng)我到訪無(wú)錫工廠時(shí)，工廠正在大量生產(chǎn)兒童智能手表和消費(fèi)電池組使用的電池。工廠還為一家中國(guó)無(wú)人機(jī)制造商生產(chǎn)電池。被派往引導(dǎo)我參觀的科研人員翟傳新（音譯）說(shuō)，它對(duì)于工廠最近獲得表電池的合約感到尤為自豪。為此，公司圍繞能量密度與全球最大電池制造商之一的中國(guó)新能源科技有限公司展開了激烈競(jìng)爭(zhēng)。翟傳新提到了無(wú)錫廠服務(wù)的另一名客戶：一家使用電池制作寒冷天氣氧供應(yīng)機(jī)器的公司。他說(shuō)，這家公司向中國(guó)軍方銷售機(jī)器，在西藏用于醫(yī)療用途。
這一點(diǎn)反映了在美中兩國(guó)均有業(yè)務(wù)的眾多電池公司所面臨的敏感問題。孫康說(shuō)，在兩國(guó)關(guān)系緊張之際，安普瑞斯必須在投資者和客戶選擇方面慎之又慎。他是美國(guó)公民，稱自己更喜歡美國(guó)的生活環(huán)境。但商業(yè)就是商業(yè)：安普瑞斯剛剛完成了3000萬(wàn)美元的融資輪，而且所有資金來(lái)自于中國(guó)投資者。孫康解釋說(shuō)，電池市場(chǎng)“屬于中國(guó)業(yè)務(wù)”。他對(duì)我說(shuō)，作為第二祖國(guó)的美國(guó)“應(yīng)該醒醒了”。
與孫先生一樣，大衛(wèi)·維尤是科技行業(yè)的資深人士，曾經(jīng)耗費(fèi)10年的時(shí)間試圖創(chuàng)建一家電池廠。與孫先生不同的是，維尤（他說(shuō)自己的名字與“view”同音）曾經(jīng)歷過失敗的痛苦。
2012年，維尤幫助創(chuàng)建的鋰電池公司A123 Systems申請(qǐng)破產(chǎn)，令人唏噓不已。自從10年前創(chuàng)建以來(lái)，A123已經(jīng)籌集了3.5億美元的私募資金，在美國(guó)納稅人配對(duì)基金上花費(fèi)了1.29億美元，然后在大肆宣揚(yáng)的2009年首次公開募股中收獲了3.9億美元的資金。
A123在創(chuàng)建時(shí)曾經(jīng)設(shè)想，公司會(huì)獲得來(lái)自于通用汽車和其他汽車制造商電動(dòng)車電池供應(yīng)合約，不料這些公司大幅削減了生產(chǎn)計(jì)劃。A123對(duì)某些電池的召回也帶來(lái)了不利影響。在破產(chǎn)之后，評(píng)論員批評(píng)A123是美國(guó)補(bǔ)貼本國(guó)清潔能源這類荒唐事件的典型代表。A123電池的大多數(shù)業(yè)務(wù)在2013年被賣給了中國(guó)零部件公司萬(wàn)向集團(tuán)。自從那時(shí)開始，中國(guó)便開始舉全國(guó)之力打造全球領(lǐng)先的電池行業(yè)。
在遭遇了A123的內(nèi)爆之后，維尤認(rèn)為他已經(jīng)受夠了電池業(yè)務(wù)，但隨后又改變了想法。如今，他又開始經(jīng)營(yíng)一家電池初創(chuàng)公司，在這個(gè)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手林立的行業(yè)努力拼搏。然而，這一次他并不打算改進(jìn)鋰電池，而是要取代它。
維尤是Vionx Energy的董事兼前任首席執(zhí)行官，這是一家位于馬薩諸塞州波士頓沃博恩郊區(qū)的初創(chuàng)企業(yè)。投資者，尤其是風(fēng)投資本公司，到目前為止已經(jīng)向Vionx和其前身注資1.3億美元。Vionx（維尤在談到這個(gè)名稱時(shí)指出它是一個(gè)“很傻的名字，但這些人一直都很傻”，其發(fā)音是“Vy-on-ix”）尋求批量生產(chǎn)一種完全不同的電池，一種可以通過盈利的形式儲(chǔ)存超長(zhǎng)時(shí)長(zhǎng)的大量可再生能源的電池。Vionx是一群公司的集合，它們致力于開發(fā)的電網(wǎng)儲(chǔ)存技術(shù)在功能和尺寸上并不怎么像電池，而更像是發(fā)電廠。
電網(wǎng)儲(chǔ)存領(lǐng)域的種子公司并沒有像鋰電池競(jìng)爭(zhēng)者那樣，在納米級(jí)別擺弄航天材料，而是一塊塊金屬、工業(yè)泵和管道，以及一次性往巨大儲(chǔ)罐中傾倒數(shù)千加侖的化學(xué)制品。
Vionx這個(gè)特殊的精巧裝置被稱為“流體電池”。在大規(guī)模工作的情況下，它可以提供約10個(gè)小時(shí)的低成本電量?jī)?chǔ)存，如果儲(chǔ)罐更大的話，時(shí)長(zhǎng)會(huì)更長(zhǎng)。過去幾年中，流體電池已經(jīng)成為了能源行業(yè)類似于笑柄的存在。人們?cè)谶@一技術(shù)規(guī)模化方面的種種嘗試均以失敗告終，不僅是因?yàn)檫@種技術(shù)會(huì)出現(xiàn)各種小故障，而且還在于由化石燃料支撐的電網(wǎng)并不需要儲(chǔ)存多少電能。
維尤現(xiàn)如今堅(jiān)持認(rèn)為，兩大根本性的改變——更好的技術(shù)以及可再生能源價(jià)格的大幅降低——意味著過去并非是序曲。太陽(yáng)能價(jià)格在過去10年中下降了70%，再加上最近降價(jià)的風(fēng)能，正在推動(dòng)對(duì)能源儲(chǔ)存的需求。與此同時(shí)，研究機(jī)構(gòu)Wood Mackenzie稱，電網(wǎng)規(guī)模存儲(chǔ)系統(tǒng)（電池和建立系統(tǒng)所需的各類工具）的價(jià)格自從2010年以來(lái)已經(jīng)下降了85%。
嚴(yán)肅的強(qiáng)勢(shì)選手如今正在投資電網(wǎng)儲(chǔ)存技術(shù)。Exelon便是其中一家公司，它在2018年的營(yíng)收達(dá)到了359億美元，在今年的《財(cái)富》美國(guó)500強(qiáng)榜單上排名第93位，擁有約1000萬(wàn)名客戶。公司正在試驗(yàn)大型電池，并將注資電池科技投資公司Volta。Exelon的企業(yè)策略高級(jí)副總裁克里斯·高爾德表示，公司已經(jīng)完成了向太陽(yáng)能的轉(zhuǎn)變，儲(chǔ)存業(yè)務(wù)將得到加強(qiáng)，公司也將從中盈利。
然而事實(shí)是：到目前為止，存儲(chǔ)提供的電量?jī)H占電網(wǎng)電量的一小部分。Wood Mac?kenzie稱，2018年共計(jì)儲(chǔ)存了6000兆瓦時(shí)的電量。這是全球的數(shù)字，但還不到福克蘭群島一年一半的用電量。即便電網(wǎng)存儲(chǔ)市場(chǎng)在2017至2024年的經(jīng)濟(jì)價(jià)值能夠按照Wood Mackenzie的預(yù)期增長(zhǎng)8倍，屆時(shí)它仍然只是電動(dòng)汽車電池市場(chǎng)價(jià)值的十分之一。
只要存在，電網(wǎng)存儲(chǔ)通常就是政府補(bǔ)貼和強(qiáng)制政策的產(chǎn)物。即便政府提供此類支持，電網(wǎng)存儲(chǔ)往往會(huì)集中出現(xiàn)在特定的地區(qū)，也就是那些可再生能源能夠發(fā)揮最大經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢(shì)的地區(qū)，例如加州和夏威夷。這些地區(qū)有著尤為充足的日照和風(fēng)能，而且化石燃料價(jià)格異常高昂。
這些在電網(wǎng)上的能量存儲(chǔ)容量如今也就只是幾大堆鋰電池的電量。這對(duì)于全世界來(lái)說(shuō)是一個(gè)不利的消息，但維尤希望它會(huì)成為Vionx的機(jī)會(huì)。鋰電池已經(jīng)霸占了玩具、表、手機(jī)、電動(dòng)車等移動(dòng)設(shè)備的市場(chǎng)，因?yàn)樗軌驅(qū)⒋罅康碾娏θ胍恍K電池中。但如今的電網(wǎng)規(guī)模鋰電池組建僅能儲(chǔ)存幾個(gè)小時(shí)的電量，然后又得再充電。在遇到難以預(yù)料的太陽(yáng)能或風(fēng)能下滑時(shí)，它倒是足以在化石燃料產(chǎn)生的電力回升和輸出之前穩(wěn)定電網(wǎng)。但還遠(yuǎn)不足以支撐將全球電力系統(tǒng)從化石燃料改為可再生能源。
液體資產(chǎn)：用于測(cè)試Vionx流體電池的設(shè)備，它依賴于一罐罐的化學(xué)原料來(lái)儲(chǔ)存電能。圖片來(lái)源：Photograph by Jesse Burke for Fortune
Vionx為其技術(shù)服務(wù)提供了一個(gè)可能的答案。在馬薩諸塞州的三個(gè)由政府資助的測(cè)試地點(diǎn)中，Vionx已經(jīng)部署了裝著其流體電池的集裝箱原型。它們由一堆堆的泵和管道，以及塑料和金屬構(gòu)成，維尤自己將其稱為“Rube Goldberg”。
在馬薩諸塞州雪里，Vionx正在等待與一大片中國(guó)造太陽(yáng)能電板相連。在完成安裝和運(yùn)行之后，它應(yīng)該可以儲(chǔ)存可供160個(gè)家庭使用的電量。我在一個(gè)下午參觀了廠址，氣溫是如此之低，我的手指在記筆記后都麻木了。我親眼看到，這個(gè)系統(tǒng)實(shí)在是太大了，與我如今認(rèn)為鋰電池可以塞入口袋，或至少能塞入背包的想法可謂是天壤之別，但維尤不這么認(rèn)為。他說(shuō)，Vionx系統(tǒng)需要達(dá)到電廠的規(guī)模才能行得通。“否則，就只是個(gè)花瓶。”
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