在普羅泰拉公司位于加利福尼亞州伯林蓋姆市的總部?jī)?nèi)，公司首席運(yùn)營(yíng)官喬希·恩賽因（左一）、電池首席設(shè)計(jì)師達(dá)斯汀· 格雷斯（中間）以及首席執(zhí)行官賴安· 皮普爾在一輛催化劑（Catalyst）公交車上。
骯臟低質(zhì)的精煉汽油散發(fā)出欺騙性的香味，在賴安·皮普爾(Ryan Popple)的記憶中久久不散。這種記憶可以追溯到伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期。那時(shí)，他帶領(lǐng)一個(gè)排的美國(guó)步兵，保護(hù)燃料和供給運(yùn)輸車隊(duì)，以保證美國(guó)軍隊(duì)能繼續(xù)前進(jìn)。看到燃料的巨大需求和燃料供應(yīng)的艱巨，他心想：這種情況有些不對(duì)。“如果不是將燃料往前線送，就必須反向思考，即回來(lái)補(bǔ)給燃料。” 在一個(gè)港口進(jìn)行重新補(bǔ)給時(shí)，他說(shuō)：“我們可以在科威特卸下裝甲車輛，之后油輪朝另外一個(gè)方向前進(jìn)。”
近距離地看到中東地區(qū)的不穩(wěn)定局勢(shì)，讓他深刻地感受到，該地區(qū)對(duì)化石燃料的依賴面臨著無(wú)盡的挑戰(zhàn)。離開(kāi)伊拉克很久之后，這個(gè)想法一直縈繞在他的心頭，和那骯臟的燃料氣味一樣。皮普爾退役后，在哈佛大學(xué)獲得了MBA 學(xué)位。他沉迷于找到石油的替代品，并開(kāi)啟了一段職業(yè)生涯。最初，他在生物燃料初創(chuàng)企業(yè)雪佛龍公司(Chevron)短暫工作了一段時(shí)間，后來(lái)加入了伊隆·馬斯克(Elon Musk)的特斯拉汽車公司(Tesla Motors)財(cái)務(wù)部門。到2010年，39歲的皮普爾已經(jīng)是凱鵬華盈(Kleiner Perkins Caufield & Byers)清潔技術(shù)小組的合伙人。一年后，該小組投資了電動(dòng)公交車初創(chuàng)企業(yè)普羅泰拉公司(Proterra)。普羅泰拉公司的總部位于加利福尼亞州伯林蓋姆市，目前已經(jīng)籌集了1.85億美元，而且除凱鵬華盈之外，還得到了通用汽車風(fēng)投(GM Ventures)和日本三井公司(Mitsui)的支持。
皮普爾認(rèn)為，普羅泰拉這家小公司有潛力做大事：讓美國(guó)所有公交巴士都電動(dòng)化。在凱鵬華盈投資后的兩年內(nèi)，公司已歷經(jīng)兩任首席執(zhí)行官，但似乎沒(méi)有哪位能快速提升產(chǎn)量(創(chuàng)始人戴爾· 希爾 在2008年退出)。2014年，皮普爾辭去了自己在凱鵬華盈的工作，親自接管普羅泰拉公司。根據(jù)美國(guó)公共交通協(xié)會(huì)(American Public Transportation Association)的數(shù)據(jù)，全美約有7.1萬(wàn)輛公交巴士正在使用當(dāng)中，多數(shù)都是燒柴油或者是壓縮天然氣，只有一小部分是使用電池作為動(dòng)力。2014年1月，這個(gè)數(shù)字不到1%，而混合動(dòng)力和天然氣巴士占到了35%。美國(guó)交通部估計(jì)，美國(guó)只有300輛零排放的公交車。但研究企業(yè)弗若斯特沙利文(Frost & Sullivan)表示，隨著國(guó)家和地方獎(jiǎng)勵(lì)措施的推出(可能每輛公交車價(jià)值約15萬(wàn)美元)，到2022年，北美洲的零排放公交車數(shù)量應(yīng)該會(huì)達(dá)到6,900輛。
每輛純電動(dòng)公交車的前期價(jià)格至少要比柴油或天然氣公交車高20萬(wàn)美元，但運(yùn)營(yíng)成本相當(dāng)誘人。美國(guó)交通部的數(shù)據(jù)顯示，柴油公交車每年的燃料和維護(hù)費(fèi)用平均達(dá)到9,075美元。相比之下，電動(dòng)公交車只要1,770美元。(在本文出版后，普羅泰拉公司表示，他們自己的估算是，柴油公交車的燃料和維護(hù)費(fèi)用為每年6.4萬(wàn)美元，而電動(dòng)車只有2.7萬(wàn)美元。)
美國(guó)客運(yùn)公司每年會(huì)購(gòu)買5,000余臺(tái)新公交車，價(jià)值23億美元。盡管多數(shù)仍然是柴油車，但這種情況正在發(fā)生改變。2006年，加利福尼亞州通過(guò)第23號(hào)州議會(huì)法案，對(duì)實(shí)現(xiàn)全面的碳減排目標(biāo)做出了強(qiáng)制要求，由此推動(dòng)了清潔動(dòng)力和零排放汽車的發(fā)展。該法案自然讓加州成了普羅泰拉公司的第一個(gè)市場(chǎng)。2010年，公司將第一批公交車交付給了洛杉磯郊區(qū)的山麓客運(yùn)公司(Foothill Transit)。
普羅泰拉公司最大的挑戰(zhàn)，就是要提高制造能力，生產(chǎn)足夠多的公交車。紐約、洛杉磯、芝加哥和費(fèi)城(更不用提德盧斯市和肯塔基州的路易斯維爾市了)都想要購(gòu)買電動(dòng)公交車，需求遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于供應(yīng)。
自2010年以來(lái)，普羅泰拉公司僅僅向美國(guó)客戶交付了88輛電動(dòng)公交車，其中包括2016年的25輛。客戶一般是在發(fā)貨之后才會(huì)付款，所以公司的營(yíng)收波動(dòng)很大。到2016年11月18日，根據(jù)每臺(tái)車75萬(wàn)美元的平均價(jià)格，普羅泰拉公司可能已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了1,900萬(wàn)美元的銷售額。這家私營(yíng)公司不愿透露，其目前是處于盈利狀態(tài)，還是正現(xiàn)金流狀態(tài)。
如果希望普羅泰拉公司能夠在新的公交巴士銷售中贏得較大份額，皮普爾顯然必須把工作安排得非常妥當(dāng)。曼尼托巴省溫尼伯市(Winnipeg,Manitoba)的新飛公司(New Flyer)是行業(yè)的領(lǐng)頭羊，在美國(guó)和加拿大重型公交車銷售中占據(jù)了45%的市場(chǎng)。2015年，新飛公司在北美的公交巴士和其他長(zhǎng)途巴士業(yè)務(wù)創(chuàng)收達(dá)到12億美元。排名第二的公司吉列格(Gillig)位于加利福尼亞州海沃德市(Hayward)，占據(jù)了33%的市場(chǎng)份額。每家公司每年都生產(chǎn)數(shù)千臺(tái)公交巴士。
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